Cafayate se fundó en 1840 sobre tierras que donó Josefa Antonia Frías de Aramburu para levantar una capilla y un pueblo alrededor. Pero la historia del lugar empieza mucho antes, y no tiene nada que ver con viñedos. A 14 kilómetros al sur del casco urbano, sobre la Ruta 40, están las ruinas de Tolombón, declaradas Monumento Histórico Nacional en 1944. Uno de los últimos bastiones importantes de los diaguitas calchaquíes.
Se cree que el nombre Cafayate viene del quechua. Hay varias interpretaciones: "cajón de agua", "gran lago" o incluso "lago del cacique". Si sacás pasajes a Cafayate, vas a ver cómo esos nombres se reflejan en el paisaje. El pueblo queda a unos 200 kilómetros de Salta capital.
Las ruinas de Tolombón ocupan unas 15 hectáreas al pie de la Serranía del Cajón. La vegetación las esconde bastante bien. Están divididas en cuatro sectores: la ciudad propiamente dicha, un pucará o fortaleza en la parte alta, dos quebradas fortificadas con parapetos y recintos que servían de acceso al pucará, y un conjunto de viviendas semisubterráneas construidas en piedra. Hay morteros, restos de cerámica Santa María, terrazas de cultivo y hasta pinturas rupestres en una enorme piedra al pie de un cerro, con escenas que representan combates entre indígenas y españoles. Se calcula que tienen unos 600 años.
Tolombón fue ocupada desde el período de Desarrollos Regionales, alrededor del 900 d.C. Cerca de 1480, los incas llegaron y la tomaron. Medio siglo después los españoles intentaron conquistarla, pero los diaguitas los expulsaron y convirtieron a Tolombón en el centro de la resistencia calchaquí.
Ahí tuvo su base el cacique Juan Calchaquí, que lideró la primera guerra contra los españoles a partir de 1560. Su confederación logró arrasar tres ciudades fundadas por los colonizadores: Londres, en Catamarca, Córdoba de Calchaquí, en Salta, y Cañete.
Hubo tres guerras calchaquíes en total, extendidas a lo largo de más de un siglo. La tercera, entre 1658 y 1667, tuvo un protagonista insólito. Pedro Bohórquez, un aventurero andaluz, se hizo pasar por inca. Los diaguitas lo aceptaron como líder militar e instaló su base en Tolombón. Fortificó la ciudad al estilo europeo e incluso fabricó cañones de madera dura.
La resistencia cayó definitivamente en 1667, cuando los españoles vencieron al último señorío, los acalianes. A los sobrevivientes los deportaron y los sometieron al sistema de encomiendas. Los quilmes, por ejemplo, fueron trasladados a las cercanías de Buenos Aires. Ahí nació la ciudad que hoy lleva su nombre.
El pueblo actual de Cafayate creció con la lógica de la vid, el comercio y la ruta. Pero la marca calchaquí está en el suelo. En el Museo Arqueológico Rodolfo Bravo, en Colón 191, hay más de mil piezas que documentan esa historia. Y en Tolombón, entre algarrobos y cardones, las pircas mantienen la historia escrita en la piedra.