Hay una pregunta que me hacen seguido cuando hablo de política turística en Argentina: "¿Pero hay algún lugar donde sí funcione?". La respuesta es sí. Y no son los destinos obvios. Son casos donde alguien tomó una decisión, la sostuvo en el tiempo, y hoy tiene números para mostrar. Esta serie existe para contar esos casos, diseccionarlos y preguntar lo incómodo: si acá funcionó, ¿por qué no lo replica todo el mundo?
El primero es Termas de Río Hondo.

El antes: un destino de una sola nota

Durante décadas, Termas de Río Hondo tuvo un perfil claro y limitante: era un destino termal para personas mayores o con alguna dolencia. Las aguas termales eran el único argumento, y ese argumento segmentaba el mercado de manera brutal. Si eras joven, sano y no tenías reuma, no había demasiada razón para ir. La infraestructura hotelera era escasa y envejecida. La oferta, básicamente, empezaba y terminaba en el agua.
Santiago del Estero, además, no es una provincia que el imaginario turístico argentino asocie con lujo, innovación o modernidad. Es una de las provincias más pobres del país, sin los paisajes patagónicos ni la infraestructura de los destinos consolidados. Nada hacía suponer que ahí iba a gestarse uno de los modelos de reconversión turística más interesantes de la Argentina reciente.

La decisión: infraestructura pública primero, inversión privada después

Lo que hizo Santiago del Estero no fue mágico ni original, pero sí fue consistente: el gobierno provincial decidió apostar por la infraestructura pública como palanca para atraer inversión privada. No esperó a que llegaran los inversores para poner el dinero. Puso el dinero primero — en infraestructura, en servicios, en conectividad — y los inversores llegaron después.
La decisión más disruptiva fue la construcción del Autódromo Internacional de Termas de Río Hondo, inaugurado en 2008 y renovado para recibir el MotoGP desde 2014. Eso cambió todo. Un circuito de Fórmula 1 y MotoGP no es solo un evento deportivo: es visibilidad internacional, es cobertura mediática global, es un perfil de visitante completamente distinto al turista termal tradicional. Y es, sobre todo, una señal hacia el mercado: acá hay infraestructura seria, acá el Estado invierte, acá vale la pena poner un hotel de cuatro estrellas.
El resultado fue exactamente ese. Surgieron nuevos hoteles con spas de alta gama, se renovó el aeropuerto, se desarrollaron paseos costaneros y museos temáticos. La oferta hotelera en la provincia pasó de 135 a 170 establecimientos entre 2010 y 2019, según datos de CEPAL, con un crecimiento del empleo en alojamiento y gastronomía que acompañó ese proceso.

Los números: lo que la temporada 2025 y 2026 confirmaron

El modelo llegó a la madurez con datos que ya no dejan margen para el escepticismo. La temporada turística invernal 2025 arrancó con un impacto económico estimado en 7.000 millones de pesos, una ocupación hotelera promedio del 92% y más de 50.000 visitantes en el fin de semana inaugural. En octubre de ese mismo año, Termas registró una ocupación promedio del 66,9% — segundo destino del NOA — con 14.840 plazas disponibles, 9.942 ocupadas, y un gasto promedio de $70.000 por persona por día. Solo ese fin de semana: $2.100 millones de impacto económico estimado.
Y los hoteles de mayor categoría, los de 4 y 5 estrellas, llegaron al 76% y 95% de ocupación respectivamente. No es el turista de bajo presupuesto el que está eligiendo Termas hoy. Es un perfil diversificado, que pernocta en promedio cuatro noches, que gasta, que vuelve.
En 2026, la apertura de la temporada invernal volvió a dar la misma postal: ciudad movilizada, visitantes, espectáculos, deporte de primer nivel. Una industria que ya no depende del azar ni del tipo de cambio de la semana.

La pregunta incómoda: ¿por qué no lo copia nadie?

Acá está el punto que más me interesa de este caso, y el que menos se discute.
Termas de Río Hondo hizo algo que en Argentina cuesta horrores: sostuvo una política de Estado turística a lo largo de varios gobiernos y más de una década. El autódromo no se construyó en un año ni con una sola gestión. La decisión de invertir en infraestructura pública de calidad para atraer inversión privada no es una idea nueva — es el manual de cualquier destino turístico competitivo del mundo. Pero en Argentina, donde cada gobierno empieza desde cero y donde el turismo raramente es prioridad presupuestaria real, sostener esa lógica durante diez o quince años es casi un milagro político.
El segundo punto incómodo es que Termas lo logró sin belleza natural espectacular. No tiene glaciares ni cataratas ni sierras con vistas panorámicas. Tiene agua caliente y voluntad política. Eso debería ser una señal esperanzadora para decenas de municipios argentinos que creen que no pueden desarrollar turismo porque "no tienen nada para mostrar". Termas muestra que el argumento no alcanza.

La lección exportable

Cualquier destino en Argentina puede tomar tres cosas del caso Termas:
Primero, la secuencia importa: infraestructura pública primero, inversión privada después. El privado no va a donde no hay Estado. Pero sí va, y rápido, cuando el Estado demuestra que invierte en serio.
Segundo, la diversificación del perfil de visitante no es opcional si querés escalar. Termas era un destino de nicho (adultos mayores con dolencias). Hoy es un destino para todos los públicos. Eso no pasó solo — fue una decisión de política turística activa, con el autódromo como palanca y la renovación hotelera como consecuencia.
Tercero, el calendario turístico anclado en eventos es lo que rompe la estacionalidad. El Turismo Carretera, el MotoGP, la apertura de temporada como evento en sí mismo — todo eso genera movimiento en fechas que de otro modo serían valle. Argentina tiene una dependencia brutal de enero y julio, y los destinos que logran romper ese molde son los que sostienen la ecuación económica todo el año.
Termas de Río Hondo no es un milagro. Es un ejemplo de lo que pasa cuando se toman decisiones consistentes y se sostienen en el tiempo. Que siga siendo la excepción y no la regla dice mucho — y nada bueno — sobre cómo el resto del país gestiona (o no gestiona) su potencial turístico.